Cartes des constellations - photos et dessins des membres

M31 est la galaxie spirale la plus proche de la Voie lactée et l'une des plus grandes galaxies du Groupe local, qui comprend également la Voie lactée, la Galaxie du Triangle (M33), et d'autres galaxies plus petites. Située à environ 2,5 millions d'années-lumière de la Terre, M31 est visible à l'œil nu depuis des zones peu polluées par la lumière.  

M31 est une galaxie spirale géante (type SA(s)b dans la classification de Hubble), semblable à notre Voie lactée, mais légèrement plus grande.    Le noyau de M31 abrite un trou noir supermassif, avec une masse estimée à environ 100 millions de fois celle du Soleil.   M31 est l'une des rares galaxies à avoir été observées depuis l'Antiquité. Elle a été cataloguée pour la première fois par l'astronome persan Abd al-Rahman al-Sufi en 964 et plus tard redécouverte par Simon Marius en 1612, bien que ce soit Charles Messier qui l'ait incluse dans son célèbre catalogue d'objets astronomiques en 1764.  

M31 est entourée de plusieurs galaxies satellites, dont les plus connues sont M32 et M110. La galaxie est également célèbre pour ses bras spiraux riches en gaz et en poussière, où se forment de nouvelles étoiles.   Cette galaxie est un objet d'étude crucial pour comprendre la dynamique des galaxies spirales et l'évolution des galaxies dans l'univers. M31 offre une perspective unique sur la structure et l'évolution de notre propre galaxie, la Voie lactée.

Observation :

Est-il besoin de présenter la "nébuleuse d'Andromède" ? M31 est située un peu à l'ouest de l'alignement Bêta, Mu et Epsilon Andromède. Cette grande galaxie, semblable à notre Voie lactée, est l'une des plus proches de la nôtre, à un peu plus de 2 millions d'années-lumière. Bien visible à l'œil nu, elle est connue depuis le Xe siècle. M31 offre un spectacle d'une rare beauté dans une puissante paire de jumelles, qui permet de l'observer dans son ensemble, accompagnée de ses deux satellites NGC 205 et NGC 221, M32. Aux jumelles 80 × 12, la brillante galaxie d'Andromède s'étend sur 2°, centrée sur une large condensation elliptique. Quelques observateurs d'exception, spécialement entraînés pour cet exploit, ont pu suivre la galaxie aux jumelles sur plus de 4° ! Malgré son éclat, M31 n'offre pas de détails aux petits instruments. L'observation devient passionnante avec un T150 ou T200. Au centre de la brillante condensation, qui est le bulbe de la galaxie, apparaît le noyau, petit et très brillant. Bordant le bulbe, on remarque une bande d'absorption, par essence sombre sur le fond laiteux de la galaxie. Une seconde bande est perceptible ; plus éloignée, elle est difficile à discerner du fond du ciel. Au T350, on peut suivre ces bandes sombres parallèles sur environ 30'. À 40' du noyau, dans la partie sud de M31, on aperçoit, à la limite dans le T200, une nébulosité, à peine plus brillante que la lueur diffuse dans laquelle elle se fond. Il s'agit de NGC 206, un amas d'étoiles jeunes associées à une nébuleuse d'émission, bien reconnaissable sur les photos de M31, même prises avec de petits instruments. M32, le plus proche des satellites de M31, à 25' au sud de celle-ci, est accessible aux petites lunettes de 50 mm où elle apparaît comme une étoile floue de magnitude 8.
Au T200x200, elle est très brillante avec un noyau quasi stellaire. NGC 205, à 35' à l'ouest du noyau de M31, est une très belle et large galaxie, 8' x 3', visible avec une lunette de 50 mm. Le T200 la montre bien détaillée avec un centre à peine marqué. Dans un T1000, ce noyau, très brillant, est pratiquement stellaire. Les clichés d'amateurs, pris avec des instruments permettant d'atteindre la magnitude 17 ou 18, montrent quelques étoiles dans les bras de M31. Ces étoiles jeunes, de type O ou B, sont extrêmement brillantes, avec une magnitude absolue de l'ordre de -7. Notons qu'une supernova a été observée dans M31 en 1885 ; elle a atteint à son maximum la visibilité à l'œil nu ! De nombreuses novas ont été observées dans la galaxie d'Andromède, et les amateurs ont quelques chances d'en découvrir, en assurant une surveillance visuelle ou photographique.

Source : Nébuleuses et Galaxies - 1981 - Serge Brunier